I derivati sono dei contratti, aventi per oggetto attività finanziarie il cui valore varia con la loro quotazione di mercato. Non sono titoli muniti di un proprio valore intrinseco bensì derivano il loro valore da altri prodotti finanziari, ovvero da beni reali alla cui variazione di prezzo essi sono agganciati.

Ne sono un esempio le azioni, obbligazioni, tassi di interesse, valute, e persino indici su tali attività.

In linea astratta, i derivati possono assolvere tanto ad una funzione protettiva (ossia di copertura) da uno specifico rischio di mercato, quanto ad una finalità propriamente speculativa.
Nel concreto, non possiamo negare che sui mercati finanziari globali i derivati si siano affermati soprattutto quale mezzo di speculazione.

Se un contratto derivato, sottoscritto come forma di protezione, si rivela speculativo, non è valido.